قام باحثون في الصين بتحليل حفريات، ليكتشفوا أن أعناق الزرافات قد تكون تطورت للمنافسة على التزاوج، وليست حتى تطال أوراق الشجر العالية كما كان يُعتقد. حيث يظن الباحثون أن الأعناق الطويلة تطورت لتساعد في نطح المنافسين أثناء موسم التزاوج.

ومن الاعتقادات الشائعة حول الزرافات، والتي تعتبر أطول الكائنات، أن أعناقها الطويلة قد تطورت لمساعدتها في الوصول على الطعام من أوراق الأشجار العالية، على أي حال، يعتقد فريق الباحثين في الصين أن الأعناق الطويلة تطورت للتنافس على التزاوج، وليس من أجل الطعام.

هذا ويشير تحليل أحافير أسلاف الزرافة الأوائل إلى أن الانتقاء الجنسي، مدفوعاً بالتنافس بين الذكور، قد يكون ساهم في تطور أعناقهم الطويلة، ويعتقد العلماء من خلال مراقبة سلوك الزرافة، أن العنق الطويل يستخدم كسلاح في المنافسة بين الذكور، وكلما زاد طول العنق، كان الضرر الملحق بالخصم أكبر.

كما أجرى باحثون من معهد علم الحفريات الفقارية وعلم الإنسان القديم (IVPP) في الأكاديمية الصينية للعلوم، دراستهم على "ديسكوكيركس شيدجي-Discokeryx xiezhi"، إحدى الزرافات البدائية، وقاموا بتحليل حفريات يقارب عمرها 17 مليون سنة في الجزء الشمالي من حوض جونغر في شينجيانغ، حيث وجد العلماء العلماء جمجمة كاملة وأربع فقرات عنقية.

يقول "جين منغ" من المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي: "الفرضية التقليدية لنظرية استطالة رقبة الزرافة هي للوصول لأوراق الشجر العالية للأكل"، ويكمل: "يُظهر هذا الاكتشاف الجديد أن أعضاء مجتمع الزرافات كانوا يقومون بأشياء مختلفة في مراحل تطورهم المختلفة".

ويضيف جين: "تمثّل الفصائل الجديدة مثالاً قوياً على عدم استطالة الرقبة، لكنها تصبح ثخينة جداً لامتصاص قوة وتأثير النطح القوي".